In de Verenigde Staten zitten ten minste 2.225 mensen een levenslange straf uit, voor misdaden die zij vóór hun achttiende hebben gepleegd. Dat schrijven Amnesty International en Human Rights Watch in een recent verschenen rapport. Beide organisaties dringen bij de Amerikaanse president en het Congres aan op afschaffing van onvoorwaardelijk levenslange gevangenisstraffen voor minderjarigen.

“In 42 Amerikaanse staten en onder federale wetgeving, is het plegen van een misdrijf door kinderen onder de achttien – en in sommige staten zijn de kinderen zelfs maar tien jaar oud – genoeg om hen voor het strafrecht onmiddellijk te veranderen in volwassenen. […] Alle landen in de wereld, behalve de Verenigde Staten en Somalië hebben het Verdrag voor de Rechten van het Kind geratificeerd, waarin ‘levenslange opsluiting zonder de mogelijkheid van vrijlating’ voor ‘misdrijven begaan door personen onder achttien jaar’ uitdrukkelijk wordt verboden”, aldus het rapport.

Amnesty and Human Rights Watch hebben twee jaar lang aan het rapport gewerkt. Hun onderzoek is gebaseerd op interviews met rechters, advocaten, gevangenisautoriteiten en ongeveer 370 personen die de gewraakte onvoorwaardelijke levenslange straffen daadwerkelijk uitzitten. Een ruime meerderheid (59%) van de levenslang gestraften is slechts één keer veroordeeld. De heersende opvatting in de publieke opinie, dat deze groep uit notoire ‘veelplegers’ zou bestaan, moet dus worden bijgesteld. De groep bestaat voornamelijk uit moordenaars, hoewel een belangrijk deel (26%) enkel betrokken was bij een overval of inbraak waarbij iemand anders heeft gemoord.

De onderzoekers kwamen ten slotte tot enkele ontnuchterende conclusies. De groep zwarte jongeren die onvoorwaardelijk levenslang vastzit, is tienmaal zo groot als de groep blanken. In de gevangenissen staan de jongeren bloot aan allerlei vormen van (seksueel) geweld. Bovendien wordt hen vaak onderwijsprogramma’s en andere voorzieningen onthouden, waar andere gedetineerden wél recht op hebben.

Link
Download het rapport ‘The Rest of Their Lives: Life Without Parole for Child Offenders in the United States’ (gebruik Adobe Acrobat Reader)